活性炭是一种经特殊处理的炭,将有机原料(果壳、煤、木材等)在隔绝空气的条件下加热,以减少非碳成分(此过程称为炭化),然后与气体反应,表面被侵蚀,产生微孔发达的结构(此过程称为活化)。由于活化的过程是一个微观过程,即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀,所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。
活性炭的表面积巨大,每克活性炭的表面积为500~1500m²,活性炭一切应用,几乎都基于活性炭的这一特点
炭化又称干馏、炭化、焦化,是指固体或有机物在隔绝空气条件下加热分解的反应过程或加热固体物质来制取液体或气体(通常会变为固体)产物的一种方式。
将煤、木材、油页岩等在隔绝空气下加热,使分解为气体(如煤气)、液体(如焦油)和固体(如焦炭)产物。干馏设备一般为工业炉窑,煤气由炉窑逸出,并带有焦油蒸气,可以回收。焦炭则残留在炉窑中。根据加热的最终温度,一般可分为高温干馏(约900~1100℃)、中温干馏(约660~750℃)和低温干馏(约500~580℃)